过去只是在报纸、电视和有关文件上读到“西部大开发”，理论上知道这是国家的一项重大发展战略，但是对于这项战略对于千千万万生活劳作在西部的人民的意义、对于整个国家的发展以及中国在国际上地位的意义，缺乏深刻的认识。今年10月6日——12日，我院组织一批科研人员对甘肃省兰州附近的一些县乡的实地考察，我也有幸运参加了考察，虽然只有几天，考察的范围也只是兰州附近地区，但是这次经历，却使我十分震撼，它颠覆了我对于西部的陈旧认识，使我对西部大开发战略的意义，有了一次感性的了解，进而对中国未来的发展，更添了一份自信和骄傲。
过去总以为西部是一片闭塞、落后、荒凉、缺乏生机的地区，当地人固守千百年延续下来的传统生活方式，西部大开发是一项任重道远的事业，需要一个“开启民智”的艰难过程。可是这一次的经历完全颠覆了我的这一认识。通过参观民勤县的治沙工作、民勤一中、兰州市穆斯林妇女办的崇德女子学校等，展现在我面前的西部人民是富有创造能力的人，是坚忍不拔与恶劣环境作斗争的人、是渴望通过学习文化知识改变自身命运的人。例如，民勤人在长期与沙漠争活路的过程中，在经历了许多挫折后，发展出了一套被认为是世界上独一无二的治沙节水经验，在与自然的斗争中充分表现了人的主观能动性和搓不败的坚韧意志。民勤人也非常重视子女的文化教育。民勤一中有2000多名学子，今年考上一本的有670多名，考上二本的有800多名，其中有三名学生是被清华、北大录取的，历届获得国际奥林匹克数学竞赛奖项的学生照片贴满了学校门口的半面墙。初中生晚上九点随着一阵喇叭里的音乐回宿舍休息，高中生还要学习到更晚。学校校舍完全是新式的，学校纪律严明，楼内楼外贴满了励志的警句，校园内的电子屏幕随时滚动播报国际国内最新发生的重大新闻，把这个遥远县城内的学校与外部广阔的世界联系在一起。与培养未来精英的民勤一中相比，借用兰州市内破旧民房办起的崇德女子学校旨在对来城市谋生的穆斯林女子进行扫盲，学生的年龄参差不齐，有几岁、十几岁的女孩，也有五十多岁的妇女。由于达不到教育部门办学许可的条件，该女校一直处于“地下”状态，完全靠慈善机构和办学者的奉献精神在维持，就是这样的一个学校将一批批文盲变成读书识字的人，一些妇女在作文中写道，过去由于不懂汉语，她们甚至会把理发店错当成医院，这种状况使她们在大城市里寸步难行，而接受扫盲教育后，她们首先生活上变得方便了，有的还能够找到适合自己的工作，因此也更加自信了。应当说，我所看到的是一个充满生机的社会、一个充满了进取精神的群体，没有一个这样的人的因素，开发西部的确是难以想象的。
另一个震撼则是这些年来西部基础设施的发展速度。当长途汽车载着我们穿乡过县的时候，我们有很多时候是行驶在纵横于绵延山脉间的高速公路之上，一路上都能看到人迹罕至的高山深谷中树立的相互间隔不远的电线杆。在大多数情况下，即使是身处一望无际的荒野，移动电话的信号也是畅通的。在我们造访的农户家中，基本都能接收电视信号，家家也都有太阳能发电装置。在一些移民安置点，政府出资铺了水泥路，并为移民家庭提供建房的材料和设计样式。在不少新建的村落，高大的砖房、铁门取代了传统上用黄土夯起来的低矮房屋，市镇上的房屋样式已经和东部地区别无二至，网吧也开到了这些偏远的市镇。与之相应的是，当地年轻人的装束与上海附近的年轻人相差无己，在民勤县城里甚至能够看到培罗蒙、华伦天奴这样的名牌服装连锁店，同时，当地的土特产，如密瓜，也通过纵横交错的公路网和铁路网运到兰州、运到广州、走向世界。在这里，唯一限制发展的因素似乎就是缺钱，只要有资金投入，只要是人敢于想像的事情，几乎没有什么是办不成的。村干部和农民对于目前的生活现状基本是满意的。他们对政府免除农业税的政策赞不绝口，对于政府为改善当地人的生存环境所进行的项目投入表示肯定，农民甘愿为改善当地自然环境牺牲一定的个人利益，例如退耕还林工作虽然使农民今年的收入有所降低，但是该工作在推进过程中并未引起任何所谓的“群体性事件”。
一年前的10月，我去美国参加学术会议，从上海飞到洛山矶，再从那里转机赴华盛顿特区。看到美国的城市，第一感觉就是那里有的上海也都有，没有什么值得大惊小怪的，而且上海的基础设施更加新颖、鲜亮。美国的服务人员听说我是中国人，往往不经意会流露出一种既好奇又尊重的神态，有几次还遇到向我募捐的事，似乎中国人自然该是有钱人。过去在国内的时候，总认为中国是一个发展中国家，美国是超级大国，中美之间存在很大的发展差距，但是我所接触到的美国人的态度和美国的面貌，使我由衷地感受到如今的中国已经是一个崛起中的大国，中国公民在世界上已经不再是可以随便忽视的了，这使我由衷地为祖国这么多年的发展成就感到自豪。同样的道理，以前没有来过西部，总认为中国的东西部发展不平衡，存在很大的差距，但是这次亲身实地到甘肃考察，深感如果东西部真的存在过那样大的差距的话，那么在西部大开发战略提出的这近10年中，这种差距正在被政府的宏观政策、当地各族人民坚忍不拔的实干精神以及其他地区人民的热情支援迅速地缩短着。西部，这片拥有悠久的历史、出现过无数叱咤风云的英雄人物的土地，正在中国崛起的新的历史背景下重新焕发出活力。虽然这里面临缺水和自然环境恶化的挑战，当地还有很多老百姓的收入远远低于东部的同胞，一路上还有许许多多的家庭继续住在祖辈传下来的土垒的房屋里，但是，这却是一片被希望和憧憬所激荡的土地。地方干部正在为未来进行着各种各样的规划、农民相信自己的境遇会进一步得到改善、年轻人认为会过上比父辈更好的生活……这就是今日西部的基本面貌，某种程度上也是今日中国的基本面貌。通过对中外发展的比较，和对东西部发展的比较，我深感当今中国虽然还面临不少发展的瓶颈，前进道路上还有许多困难有待克服，但中国确定无疑已经走在了一条由发展中大国向世界强国转变的道路上，应当说，在甘肃的这几天有限的经历，使我更加真切地听到了中华民族伟大复兴的脉动，对于中国作为一个世界强国傲立于世界民族之林的前景更添了一份信心。
