经济似乎无论如何不会成为民主党人的加分项，却很有可能成为扣分项。
“明年或降息3次。”在美联储今年最后一次议息会议落幕后，全世界似乎都洞悉了主席鲍威尔的心思。
本周，当市场翘首以盼美国年底会不会最后一次调整利率时，美联储仍选择按下暂停键。根据鲍威尔会后的言论以及美联储当日发布的最新一期经济前景预期，各类机构与媒体预测声不绝于耳：“大转向”“180度的转变”“40年来最激进加息周期将宣告结束”……2024年美联储降息到底何时会到来？
降息“大势所趋”？
“12：0”。从投票结果看，“按兵不动”已然成了美联储当前的共识。当地时间12月13日，美联储12月议息会议决定不调整联邦基金利率的目标区间，继续维持在5.25%—5.50%。这是美联储在多轮加息之后连续第三次暂停。
与会美联储官员普遍认为，如果经济如期发展，预计2024年底联邦基金利率的适当水平将在4.6%。美联储当天发布最新经济前景预期显示，联邦公开市场委员会中6人预计明年利率或降至4.5%至4.75%，5人预计降至4.75%至5%，仅2人认为将维持不变。市场就此分析得出结论，预测美联储明年可能降息三次。
值得注意的还有，美联储下调今年个人消费支出PCE通胀预期至2.8%（9月预测值3.3%），同时下调2024年预测至2.4%（9月预测值2.5%）。今年核心PCE通胀预期下调至3.2%（9月预测值3.7%），同时下调2024年预测至2.4%（9月预测值2.6%）。在上海社科院国际问题研究所副研究员柯静看来，较大幅度地下调PCE通胀率和利率预测值，意味着美联储对抑制通胀前景更有信心了，明年的降息进程会提前到来，且降息频次可能多于此前的预期。
“首次”何时到来？
“美国当前通货膨胀仍然太高，通胀下降的持续进展并不确定，前进的道路也不确定。美联储预计通胀率一路下降到2%的过程将需要一段时间。”信心有了，但鲍威尔一如既往不会把话说得“太满”。柯静表示，鲍威尔表态仍然非常谨慎，他并未排除视通胀形势继续加息的可能性，但从当前美国通胀缓和的情况，以及第四季度美国经济较为疲弱的增长预期来看，本轮加息进程应该已经到达峰值。美联储在抑制通胀方面目前来看算是表现完美，但降息的关键是如何把握好时间点，确保通胀率在回归2%的过程中，失业率不会大幅增加，经济增速不会受到严重影响。
从一些重要的经济指标来看，美联储当然有维持目前高利率的底气。比如在劳动力市场，失业率依然保持在3.7%的低位，职位空缺数仍然高于疫情前的水平。柯静认为，明年1月美联储完全可以继续观望，等待通胀进一步缓和，然后根据新的经济数据再作相应调整。至于更晚些时候，比如3月会不会启动降息，未来几个月的经济增速数据和劳动力市场的供需状况十分关键。一旦经济降温明显或者企业大幅缩减招聘规模，考虑到货币政策影响的滞后性，降息进程就会伺机启动，这种可能性不小。此外，高利率对美国经济的抑制作用仍在进一步显现，而明年全球经济预期较为疲弱，进口需求的下降会在一定程度上拖累美国的出口市场进而影响其经济增速。此外，地缘政治冲突带来的不确定性依然存在，且会继续给美国财政带来一定压力。
与大选有何关联？
市场对美联储明年降息的预测与呼声愈高，一定程度上反映了人们对过去激进加息进程导致经济增长放缓的不满与忧虑。自去年年初，鲍威尔一直警告，美联储将在必要时提高利率以降低通胀，即使这会引发经济衰退。通过加息来控制通胀仍是美联储的主要手段和核心任务，可对美国政府而言，保持经济增长才是“首当其冲”的目标。随着2024年大选脚步日益临近，加还是降，何时降？成了摆在鲍威尔面前的一道难题。柯静指出，在大选周期，美联储如果不能把握好降息的“时机”而对经济造成损害，不仅声誉会受损，更严重的情形是，其货币政策带来的政治后果很可能导致执政党竞选失败。因此，执政党显然不愿意看到这种悲剧发生，必然会时刻敦促美联储要关注经济衰退的可能性。
从本届美国政府的表现看，经济似乎无论如何不会成为民主党人的加分项，却很有可能成为扣分项。柯静说，民主党人碰到的一大挑战是，虽然当前美国经济形势还不错，股市也一片欣欣向荣景象，但美国老百姓并不买账，对拜登政府的经济能力缺乏信任。经济一旦真的下滑，这笔帐还是会算到民主党人头上。
观察人士普遍认为，明年大选民主党人为了连任，在持续发福利的同时，必然希望美联储尽快降息。柯静表示，对执政党而言，无论是为了抵消紧缩周期对竞选的负面影响，还是出于其他目的，它都有足够的动机采取一定的财政刺激，这已经成为美国政治的一种必然。从技术伦理来说，如果美联储对执政党的政治恳求或抱怨作出反应，会被视为一种不当表现。在美联储看来，无论是国会还是总统，都不应该掺和货币政策，因为后者通常难以拒绝选民的压力，无法作出独立、负责任的决策。这里仍存在一个无法回避的“悖论”，即货币问题永远带有政治色彩。无论美联储作出怎样看似独立公正的决策，一定会在强化部分政治利益的同时，对另一部分政治利益造成损害，从而会对选举产生一定程度的影响。
